Scientific name:
Plant family:
Common name:
Lao name:
Smilax glabra Roxb
Smilacaceae
Chinese Smilax
ຢາຫົວ (ya houa), ເຂືອງ (kheuang)
The history of this Chinese Root is somewhat similar to that of Ginseng, a very famous medicinal plant whose equivalents have been sought almost everywhere.
Garcia Da Orta, a Portuguese traveller, was the first person in Europe to mention this root. He described it as a thorny climbing plant, brought from China to India in 1535, then to Europe, to treat venereal diseases which were the scourge of the time and for which remedies were sought in all corners of the then known world. Chinese Root was soon rivalled by two plants from America: Guaiac and Sarsaparilla, and it is no coincidence that the latter belongs to the same botanical genus as the Chinese Root: The Smilax. Since then, many individuals have been recorded in this genus, which is represented on all continents. In French we call the American species “sarsaparilla” and a very common Mediterranean species, very invasive, edible but with little or no medicinal virtue; its name comes from the Spanish “zarzaparilla” from “zarza” “bramble” and “parilla” probably “vine”.
Smilax are more numerous in Asia: there are about ten in the Indochinese Peninsula and more in China, the most famous of which is Smilax China, the true Chinese Root.
In Laos, one of the most famous traditional medicines is called ya houa, i.e. “root medicine”, and it has been identified by Vidal as Smilax glabra: “its voluminous rhizomatous root is considered as a panacea and appears in most fortifying compositions. It is usually macerated in alcohol, sometimes mixed with monkey bones. Ya houa roots are exported to Siam in whole junks”. (Vidal 1958). They can be found on all Lao markets, particularly in the South, in the form of small packets more or less attractively presented, proposed as aphrodisiacs, as fortifiers, especially for young women giving birth. The difficulty is that it is impossible to identify a plant by its root alone. All smilax are strong lianas that can grow very high on support; their root is a more or less thick rhizome that is generally clear on the inside; the leaves are characterised by their veins and by the small prickles with which they attach themselves to their support. Analyses show that they all have more or less the same properties, in different proportions, as fortifying and depurative. In the catalogue of Indochinese products published in 1920, Smilax sinensis and Smilax perfoliata are listed, which, in addition to their medicinal virtues, are used for various basketry items, in particular baskets for the underside of hot pots. Among the populations of northern Laos, these vines also have symbolic powers.
For example, among the Akha, Smilax perfoliata (kheuang) is planted at the entrance to the house and all around to ward off evil spirits; fine fibres are also extracted from it and used to make necklaces and bracelets.
In most cultures the roots, because they are the food of the plant but also because they sink into the mysterious depths of the earth, have symbolic powers; ya houa, which means “root medicine”, “head medicine” and “main medicine”, is no exception to this rule.
L’histoire de cette Racine de Chine ressemble un peu à celle du Ginseng, plante médicinale très réputée et dont on a recherché des équivalents un peu partout.
Garcia Da Orta, médecin voyageur portugais, est le premier en Europe à parler de cette racine. Il la décrit comme une plante grimpante épineuse, apportée de Chine en Inde en 1535, puis en Europe, pour soigner les maladies vénériennes qui étaient la plaie de l’époque et contre lesquelles on cherchait des remèdes dans tous les coins du monde alors connu. La Racine de Chine va être rapidement concurrencée par deux plantes venues d’Amérique: le Gaïac et la Salsepareille et ce n’est pas un hasard si cette dernière appartient au même genre botanique que la Racine de Chine: les Smilax. Depuis on a répertorié de nombreux individus dans ce genre qui est représenté sur tous les continents. En français on nomme « salsepareille » les espèces américaines et une espèce méditerranéenne très courante, très envahissante, comestible mais ayant peu ou pas de vertu médicinale; son nom vient de l’espagnol « zarzaparilla » de « zarza » « ronce » et « parilla » probablement « treille ».
Les Smilax sont plus nombreux en Asie: il y en a une dizaine dans la Péninsule indochinoise et plus encore en Chine dont le plus fameux est Smilax China, la véritable Racine de Chine.
Au Laos l’un des médicaments traditionnels les plus réputés se nomme ya houa, c’est-à-dire « médicament racine » et il a été identifié par Vidal comme étant Smilax glabra: « sa racine rhizomateuse volumineuse est considérée comme une panacée et figure dans la plupart des compositions fortifiantes. On en fait la plupart du temps des macérations dans l’alcool en mélange parfois avec des os de singe. Les racines de Ya houa s’exportent au Siam par jonques entières ». (Vidal 1958). On en trouve sur tous les marchés lao, particulièrement semble-t-il dans le Sud, sous forme de petits paquets plus ou moins joliment présentés, proposés comme aphrodisiaques, comme fortifiants surtout pour les jeunes accouchées. La difficulté est qu’il est impossible d’identifier une plante uniquement à sa racine. Tous les smilax sont de fortes lianes qui peuvent s’élever très haut sur un support; leur racine est un rhizome plus ou moins épais en général clair à l’intérieur; les feuilles se caractérisent par leurs nervures et par les petits aiguillons avec lesquelles elles se fixent à leur support. Les analyses montrent qu’elles ont toutes à peu près les mêmes propriétés, dans des proportions différentes, comme fortifiantes et dépuratives. Dans Le catalogue des produits d’Indochine publié en 1920, sont répertoriés Smilax sinensis, et Smilax perfoliata qui, en plus de leurs vertus médicinales, sont utilisées pour différentes vanneries en particulier des corbeilles pour dessous de marmites chaudes. Chez les populations du Nord Laos ces lianes ont aussi des pouvoirs symboliques.
Ainsi chez les Akha Smilax perfoliata (kheuang) est plantée à l’entrée de la maison et tout autour pour éloigner les mauvais esprits; on en extrait aussi des fibres fines qui servent à confectionner colliers et bracelets.
Dans la plupart des cultures les racines, parce qu’elles sont nourricières de la plantes mais aussi parce qu’elles s’enfoncent dans les profondeurs mystérieuses de la terre ont des pouvoirs symboliques; ya houa qui signifie à la fois « médicament racine », « médicament tête », « médicament principal », n’échappe pas à cette règle.
Ya houa roots are not yet treated
Ya houa sold in ready-to-use bamboo packaging
A smilax in Thailand
Smilax glabra fruits
Smilax glabra leaves. ©Flore du Cambodge
Scientific name:
Smilax glabra Roxb
Plant family:
Smilacaceae
Common name:
Chinese Smilax
Lao name:
ຢາຫົວ (ya houa), ເຂືອງ (kheuang)
The history of this Chinese Root is somewhat similar to that of Ginseng, a very famous medicinal plant whose equivalents have been sought almost everywhere.
Garcia Da Orta, a Portuguese traveller, was the first person in Europe to mention this root. He described it as a thorny climbing plant, brought from China to India in 1535, then to Europe, to treat venereal diseases which were the scourge of the time and for which remedies were sought in all corners of the then known world. Chinese Root was soon rivalled by two plants from America: Guaiac and Sarsaparilla, and it is no coincidence that the latter belongs to the same botanical genus as the Chinese Root: The Smilax. Since then, many individuals have been recorded in this genus, which is represented on all continents. In French we call the American species “sarsaparilla” and a very common Mediterranean species, very invasive, edible but with little or no medicinal virtue; its name comes from the Spanish “zarzaparilla” from “zarza” “bramble” and “parilla” probably “vine”.
Smilax are more numerous in Asia: there are about ten in the Indochinese Peninsula and more in China, the most famous of which is Smilax China, the true Chinese Root.
In Laos, one of the most famous traditional medicines is called ya houa, i.e. “root medicine”, and it has been identified by Vidal as Smilax glabra: “its voluminous rhizomatous root is considered as a panacea and appears in most fortifying compositions. It is usually macerated in alcohol, sometimes mixed with monkey bones. Ya houa roots are exported to Siam in whole junks”. (Vidal 1958). They can be found on all Lao markets, particularly in the South, in the form of small packets more or less attractively presented, proposed as aphrodisiacs, as fortifiers, especially for young women giving birth. The difficulty is that it is impossible to identify a plant by its root alone. All smilax are strong lianas that can grow very high on support; their root is a more or less thick rhizome that is generally clear on the inside; the leaves are characterised by their veins and by the small prickles with which they attach themselves to their support. Analyses show that they all have more or less the same properties, in different proportions, as fortifying and depurative. In the catalogue of Indochinese products published in 1920, Smilax sinensis and Smilax perfoliata are listed, which, in addition to their medicinal virtues, are used for various basketry items, in particular baskets for the underside of hot pots. Among the populations of northern Laos, these vines also have symbolic powers.
For example, among the Akha, Smilax perfoliata (kheuang) is planted at the entrance to the house and all around to ward off evil spirits; fine fibres are also extracted from it and used to make necklaces and bracelets.
In most cultures the roots, because they are the food of the plant but also because they sink into the mysterious depths of the earth, have symbolic powers; ya houa, which means “root medicine”, “head medicine” and “main medicine”, is no exception to this rule.
L’histoire de cette Racine de Chine ressemble un peu à celle du Ginseng, plante médicinale très réputée et dont on a recherché des équivalents un peu partout.
Garcia Da Orta, médecin voyageur portugais, est le premier en Europe à parler de cette racine. Il la décrit comme une plante grimpante épineuse, apportée de Chine en Inde en 1535, puis en Europe, pour soigner les maladies vénériennes qui étaient la plaie de l’époque et contre lesquelles on cherchait des remèdes dans tous les coins du monde alors connu. La Racine de Chine va être rapidement concurrencée par deux plantes venues d’Amérique: le Gaïac et la Salsepareille et ce n’est pas un hasard si cette dernière appartient au même genre botanique que la Racine de Chine: les Smilax. Depuis on a répertorié de nombreux individus dans ce genre qui est représenté sur tous les continents. En français on nomme « salsepareille » les espèces américaines et une espèce méditerranéenne très courante, très envahissante, comestible mais ayant peu ou pas de vertu médicinale; son nom vient de l’espagnol « zarzaparilla » de « zarza » « ronce » et « parilla » probablement « treille ».
Les Smilax sont plus nombreux en Asie: il y en a une dizaine dans la Péninsule indochinoise et plus encore en Chine dont le plus fameux est Smilax China, la véritable Racine de Chine.
Au Laos l’un des médicaments traditionnels les plus réputés se nomme ya houa, c’est-à-dire « médicament racine » et il a été identifié par Vidal comme étant Smilax glabra: « sa racine rhizomateuse volumineuse est considérée comme une panacée et figure dans la plupart des compositions fortifiantes. On en fait la plupart du temps des macérations dans l’alcool en mélange parfois avec des os de singe. Les racines de Ya houa s’exportent au Siam par jonques entières ». (Vidal 1958). On en trouve sur tous les marchés lao, particulièrement semble-t-il dans le Sud, sous forme de petits paquets plus ou moins joliment présentés, proposés comme aphrodisiaques, comme fortifiants surtout pour les jeunes accouchées. La difficulté est qu’il est impossible d’identifier une plante uniquement à sa racine. Tous les smilax sont de fortes lianes qui peuvent s’élever très haut sur un support; leur racine est un rhizome plus ou moins épais en général clair à l’intérieur; les feuilles se caractérisent par leurs nervures et par les petits aiguillons avec lesquelles elles se fixent à leur support. Les analyses montrent qu’elles ont toutes à peu près les mêmes propriétés, dans des proportions différentes, comme fortifiantes et dépuratives. Dans Le catalogue des produits d’Indochine publié en 1920, sont répertoriés Smilax sinensis, et Smilax perfoliata qui, en plus de leurs vertus médicinales, sont utilisées pour différentes vanneries en particulier des corbeilles pour dessous de marmites chaudes. Chez les populations du Nord Laos ces lianes ont aussi des pouvoirs symboliques.
Ainsi chez les Akha Smilax perfoliata (kheuang) est plantée à l’entrée de la maison et tout autour pour éloigner les mauvais esprits; on en extrait aussi des fibres fines qui servent à confectionner colliers et bracelets.
Dans la plupart des cultures les racines, parce qu’elles sont nourricières de la plantes mais aussi parce qu’elles s’enfoncent dans les profondeurs mystérieuses de la terre ont des pouvoirs symboliques; ya houa qui signifie à la fois « médicament racine », « médicament tête », « médicament principal », n’échappe pas à cette règle.
Ya houa roots are not yet treated
Ya houa sold in ready-to-use bamboo packaging
A smilax in Thailand
Smilax glabra fruits
Smilax glabra leaves. ©Flore du Cambodge
Ya houa roots are not yet treated
Ya houa sold in ready-to-use bamboo packaging
A smilax in Thailand
Smilax glabra fruits
Smilax glabra leaves. ©Flore du Cambodge
Scientific name:
Smilax glabra Roxb
Plant family:
Smilacaceae
Common name:
Chinese Smilax
Lao name:
ຢາຫົວ (ya houa), ເຂືອງ (kheuang)
The history of this Chinese Root is somewhat similar to that of Ginseng, a very famous medicinal plant whose equivalents have been sought almost everywhere.
Garcia Da Orta, a Portuguese traveller, was the first person in Europe to mention this root. He described it as a thorny climbing plant, brought from China to India in 1535, then to Europe, to treat venereal diseases which were the scourge of the time and for which remedies were sought in all corners of the then known world. Chinese Root was soon rivalled by two plants from America: Guaiac and Sarsaparilla, and it is no coincidence that the latter belongs to the same botanical genus as the Chinese Root: The Smilax. Since then, many individuals have been recorded in this genus, which is represented on all continents. In French we call the American species “sarsaparilla” and a very common Mediterranean species, very invasive, edible but with little or no medicinal virtue; its name comes from the Spanish “zarzaparilla” from “zarza” “bramble” and “parilla” probably “vine”.
Smilax are more numerous in Asia: there are about ten in the Indochinese Peninsula and more in China, the most famous of which is Smilax China, the true Chinese Root.
In Laos, one of the most famous traditional medicines is called ya houa, i.e. “root medicine”, and it has been identified by Vidal as Smilax glabra: “its voluminous rhizomatous root is considered as a panacea and appears in most fortifying compositions. It is usually macerated in alcohol, sometimes mixed with monkey bones. Ya houa roots are exported to Siam in whole junks”. (Vidal 1958). They can be found on all Lao markets, particularly in the South, in the form of small packets more or less attractively presented, proposed as aphrodisiacs, as fortifiers, especially for young women giving birth. The difficulty is that it is impossible to identify a plant by its root alone. All smilax are strong lianas that can grow very high on support; their root is a more or less thick rhizome that is generally clear on the inside; the leaves are characterised by their veins and by the small prickles with which they attach themselves to their support. Analyses show that they all have more or less the same properties, in different proportions, as fortifying and depurative. In the catalogue of Indochinese products published in 1920, Smilax sinensis and Smilax perfoliata are listed, which, in addition to their medicinal virtues, are used for various basketry items, in particular baskets for the underside of hot pots. Among the populations of northern Laos, these vines also have symbolic powers.
For example, among the Akha, Smilax perfoliata (kheuang) is planted at the entrance to the house and all around to ward off evil spirits; fine fibres are also extracted from it and used to make necklaces and bracelets.
In most cultures the roots, because they are the food of the plant but also because they sink into the mysterious depths of the earth, have symbolic powers; ya houa, which means “root medicine”, “head medicine” and “main medicine”, is no exception to this rule.
L’histoire de cette Racine de Chine ressemble un peu à celle du Ginseng, plante médicinale très réputée et dont on a recherché des équivalents un peu partout.
Garcia Da Orta, médecin voyageur portugais, est le premier en Europe à parler de cette racine. Il la décrit comme une plante grimpante épineuse, apportée de Chine en Inde en 1535, puis en Europe, pour soigner les maladies vénériennes qui étaient la plaie de l’époque et contre lesquelles on cherchait des remèdes dans tous les coins du monde alors connu. La Racine de Chine va être rapidement concurrencée par deux plantes venues d’Amérique: le Gaïac et la Salsepareille et ce n’est pas un hasard si cette dernière appartient au même genre botanique que la Racine de Chine: les Smilax. Depuis on a répertorié de nombreux individus dans ce genre qui est représenté sur tous les continents. En français on nomme « salsepareille » les espèces américaines et une espèce méditerranéenne très courante, très envahissante, comestible mais ayant peu ou pas de vertu médicinale; son nom vient de l’espagnol « zarzaparilla » de « zarza » « ronce » et « parilla » probablement « treille ».
Les Smilax sont plus nombreux en Asie: il y en a une dizaine dans la Péninsule indochinoise et plus encore en Chine dont le plus fameux est Smilax China, la véritable Racine de Chine.
Au Laos l’un des médicaments traditionnels les plus réputés se nomme ya houa, c’est-à-dire « médicament racine » et il a été identifié par Vidal comme étant Smilax glabra: « sa racine rhizomateuse volumineuse est considérée comme une panacée et figure dans la plupart des compositions fortifiantes. On en fait la plupart du temps des macérations dans l’alcool en mélange parfois avec des os de singe. Les racines de Ya houa s’exportent au Siam par jonques entières ». (Vidal 1958). On en trouve sur tous les marchés lao, particulièrement semble-t-il dans le Sud, sous forme de petits paquets plus ou moins joliment présentés, proposés comme aphrodisiaques, comme fortifiants surtout pour les jeunes accouchées. La difficulté est qu’il est impossible d’identifier une plante uniquement à sa racine. Tous les smilax sont de fortes lianes qui peuvent s’élever très haut sur un support; leur racine est un rhizome plus ou moins épais en général clair à l’intérieur; les feuilles se caractérisent par leurs nervures et par les petits aiguillons avec lesquelles elles se fixent à leur support. Les analyses montrent qu’elles ont toutes à peu près les mêmes propriétés, dans des proportions différentes, comme fortifiantes et dépuratives. Dans Le catalogue des produits d’Indochine publié en 1920, sont répertoriés Smilax sinensis, et Smilax perfoliata qui, en plus de leurs vertus médicinales, sont utilisées pour différentes vanneries en particulier des corbeilles pour dessous de marmites chaudes. Chez les populations du Nord Laos ces lianes ont aussi des pouvoirs symboliques.
Ainsi chez les Akha Smilax perfoliata (kheuang) est plantée à l’entrée de la maison et tout autour pour éloigner les mauvais esprits; on en extrait aussi des fibres fines qui servent à confectionner colliers et bracelets.
Dans la plupart des cultures les racines, parce qu’elles sont nourricières de la plantes mais aussi parce qu’elles s’enfoncent dans les profondeurs mystérieuses de la terre ont des pouvoirs symboliques; ya houa qui signifie à la fois « médicament racine », « médicament tête », « médicament principal », n’échappe pas à cette règle.